Tom Sawyer è un ragazzo ribelle e amante dell’avventura, sempre in cerca di divertimento e sotterfugi per evitare la scuola e i lavori domestici. Vive con la zia Polly, il fratellastro Sid e la cugina Mary. Tra le sue imprese più famose c’è quella in cui convince gli amici a dipingere una staccionata al posto suo, facendogli credere che sia un’attività divertente.
Tom è grande amico di Huckleberry Finn, un ragazzo orfano e senza regole, con cui si caccia spesso nei guai.
Una notte, i due assistono a un omicidio nel cimitero: il crudele Joe l’Indiano uccide il dottor Robinson e incastra un uomo innocente, Muff Potter. Spaventati, giurano di non dire nulla, ma Tom, tormentato dai sensi di colpa, alla fine testimonia in tribunale, facendo scagionare Muff. Joe l’Indiano riesce però a fuggire. Tom vive anche una storia d’amore infantile con Becky Thatcher, una nuova arrivata in città. I due litigano, ma si riconciliano quando si perdono insieme in una grotta. Lì dentro, Tom scopre che anche Joe l’Indiano si nasconde nei cunicoli, ma riesce a fuggire con Becky. In seguito, la grotta viene sigillata, intrappolando Joe all’interno, condannandolo a una morte terribile. Infine, Tom e Huck trovano il tesoro nascosto di Joe l’Indiano, diventando ricchi. Tuttavia, mentre Huck preferisce continuare la sua vita libera e selvaggia, Tom è felice di rimanere nella società, sognando sempre nuove avventure. Il romanzo è una celebrazione della libertà dell’infanzia, dell’amicizia e dell’ingegno, con un mix di avventura e umorismo tipico di Mark Twain.
